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苍梧郡的轮廓已在天际线上隐约浮现，官道两旁的金黄稻田在风中起伏如浪。
叶凌云一行人马踏着轻快的步伐，车轮碾过新修的水泥路面，发出平稳的沙沙声。
劫后余生的轻松与归家的期盼弥漫在队伍中，然而叶凌云眉宇间却凝着一丝挥之不去的沉思。
他手中无意识地摩挲着那柄缴获自赵如烟的左轮手枪，冰凉的金属触感仿佛在提醒他临安城内的惊心动魄。
岳飞策马靠近，年轻的脸庞上带着胜利的振奋，却也有一丝不解的阴霾。
他目光扫过叶凌云手中那造型奇特的火器，终于忍不住开口，声音带着北地男儿的直率：“王爷，末将……有一事不明。”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“赵如烟阴险狡诈，屡次设计陷害王爷，更以岳某父母相胁！此次在临安，本可一举擒杀此獠，永绝后患！王爷为何……要放她走？”
这疑问在他心中盘旋了一路。
他想起父母被软禁时的惶恐，更想起叶凌云为救他甘冒奇险深入龙潭的恩情。
放虎归山，后患无穷！
这不符合他心中快意恩仇的侠义之道，更不符合叶家军除恶务尽的铁血作风。
叶凌云勒住缰绳，让马匹缓步前行。
他抬眼望向远方苍梧郡方向蒸腾的朝气，又回头看了看临安城隐没的轮廓，目光深邃如潭。
“小飞，”他声音平静，却带着一种穿透人心的力量，“你看这大乾江山。”
他手指划过广袤的田野，指向炊烟袅袅的村落，“临安一役，虽凶险万分，但你一路行来，可曾见到流民遍地、饿殍遍野的景象？”
岳飞微微一怔，仔细回想。
确实，从临安到岭南，沿途州县虽不及苍梧繁华，但田亩有人耕种，市集有人交易，百姓脸上虽无苍梧那般充满希望的光彩，却也少见北境常见的菜色与绝望。
这与赵峥在位后期民不聊生的惨状截然不同。
“赵如烟此人，野心勃勃，手段狠辣，视我等为眼中钉肉中刺，这没错。”
叶凌云继续道，“但她掌权这大半年，与李师宪联手，并非一味盘剥。他们抄没姑姑产业所得巨资，大半投入了工坊建设与技术引进。你看——”
他将左轮手枪递给岳飞，“此物工艺，远超我格物院目前水平，正是她通过那位名唤安娜的异邦女子，自西方获取。
肥皂、玻璃、白糖、水泥……这些能惠及民生的东西，她也在大力推广生产，虽为敛财，却也实打实地充盈了国库，稳定了物价。”
岳飞接过那沉甸甸的左轮手枪，入手冰凉光滑，结构精巧得令人叹为观止。
他尝试着扳动击锤，感受着那精密的机械联动，心中震撼更甚。这绝非大乾现有工艺所能企及！
“王爷是说……她虽算计我们，却在无意中……惠及了百姓？”
“不是无意，”叶凌云摇头，眼神锐利，“是权衡利弊后的选择。她要的是至高权力，而非一个千疮百孔的烂摊子。
李师宪此人，贪慕权位，老谋深算，但他心中……终究还装着‘天下’二字。
他推行新政，整顿吏治，发展工商，引进西学，所求不过一个‘治世能臣’的青史之名。
若我此刻擒杀赵如烟，临安必乱！
赵楷懦弱无能，根本压不住局面。
届时，朝堂倾轧，外敌环伺……受苦的，还是这天下苍生！”
李师宪这老狐狸，并非全无心肝。
叶凌云的目光投向更遥远的西方天际，声音带着一丝前所未有的凝重：“况且，真正的威胁，或许并非来自临安，而是……来自海上。”
他指着左轮手枪，“此物名为‘左轮手枪’，射速快，精度高，装填便捷。
它并非产自大乾，甚至……可能并非赵如烟手下工匠所能仿制。
它来自极西之地！那个我们知之甚少的世界！”
岳飞浑身一震，紧握左轮手枪的手指微微发白。
他想起叶凌云曾在篝火旁讲述的“知识就是力量”，讲述月亮圆缺、火药爆炸、孔明灯升空的原理。
那时他懵懂，如今手握这超越认知的利器，才真切感受到王爷话语的分量！
“西方……竟已发展到如此地步？”
他声音干涩，带着难以置信的惊骇。
若西方诸国皆装备此等利器，跨海而来……大乾拿什么抵挡？
叶家军赖以自豪的燧发枪和镇岳炮，在此物面前，恐怕也相形见绌！
“是啊，”叶凌云叹息一声，眼中闪烁着忧患，“世界之大，远超我们想象。
海洋之外，列强并起，技术日新月异。
赵如烟通过安娜这条线，至少让我们窥见了一角。
若临安大乱，断了这条线，我们便成了真正的瞎子、聋子！
留着赵如烟和李师宪，让他们去折腾，去与西方接触，我们反而能从中窥探虚实，争取时间！”
岳飞沉默了。
他低头看着手中精巧致命的左轮手枪，再抬头望向叶凌云深邃而坚定的眼眸。
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