次日凌晨,萧符、阿木、冰璃顺着枯井的凹槽潜入地下通道。井底的积水泛着黄绿色,散发着淡淡的铁锈味,阿木的辐射检测仪显示剂量为180伦琴:“冰璃,用雷脉符给我们加层防护,别被辐射灼伤——这些辐射是混沌能量污染地下水造成的,长期接触会侵蚀脉力根基。”
冰璃掏出三张“雷脉防护符”,贴在三人身上,淡蓝色的光膜瞬间形成,隔绝了水中的辐射:“通道尽头的下水道口靠近筛选场后门,那里只有两名守沙卫,我用‘昏睡符’解决他们,你们趁机进入下层区。阿木,你负责在外围接应,我去联络土脉工匠,萧符,你小心参赛,有事用符文信号联系。”
三人沿着通道前行,强光手电的光束扫过之处,能看见墙壁上布满爪痕——这些是变异老鼠的痕迹,体型如猫,牙齿泛着青铜色,显然受辐射影响发生了异变。阿木从背包里掏出“高频声波器”,按下开关,尖锐的声波让周围的老鼠纷纷逃窜,萧符则用破甲刃砍断通道内的蜘蛛网和松动石块,半个时辰后,终于抵达通道尽头。
推开下水道的铁盖,一股混杂着汗臭、焦糊味和绝望的气息扑面而来。沙影城下层区的街道狭窄而泥泞,土坯房歪歪扭扭地挤在一起,墙壁上贴着沙桓的公告,用炭笔写着冰冷的文字:“凡反抗者,腰斩示众;凡私藏脉力物品者,扔去喂沙狼!”公告下方,是十几具流民的尸体,身上盖着薄薄的黄沙,显然是被守沙卫处决的,尸体旁还散落着半块发霉的沙根。
几个守沙卫提着皮鞭走过,皮鞭上沾着干涸的血迹,他们随意踹着路边的土坯房,嘴里骂骂咧咧:“快点交沙根!再磨蹭,把你们都扔去喂沙狼!”流民们纷纷缩在屋里,不敢抬头,只有一个衣衫褴褛的小孩追着守沙卫丢弃的沙根残渣跑,却被一脚踹倒,哭声在街道上回荡,无人敢上前阻拦。
“这就是沙桓的‘弱肉强食’。”阿木攥紧拳头,辐射检测仪上的土脉能量波动忽强忽弱,“核心塔的脉力供应全被上层区垄断,下层区的流民连喝口干净水都难——这些流民的脉力正在被沙桓抽取,用来催化土脉核心,就像之前遇到的沙奴一样,迟早会变成没有意识的傀儡。”
筛选场设在下层区的中心广场,四周围着三米高的土墙,墙头上的守沙卫搭着弩箭,眼神冷漠地盯着台下的流民,仿佛在看一群随时可以丢弃的垃圾。报名点前,一个穿补丁布衣的少年正被守沙卫推倒在地,怀里的沙根撒了一地——那是流民阿尘,他的手上还沾着泥土,显然是刚从沙漠里挖来沙根。
“就这点东西也敢来参赛?滚!”守沙卫用脚碾踩着沙根,沙根的汁液混着泥土溅在阿尘的脸上。少年爬起来,死死攥着半块沙根,眼眶通红:“我要参赛!我娘快病死了,我需要沙脉能量救她!沙桓说,赢三场就能拿到体验券,就能吸收脉力,就能救我娘!”
萧符上前一步,将十斤沙根放在报名官面前——这袋沙根是石洼聚落的救命粮,此刻却成了参赛的敲门砖。“他的我替他交。”
报名官是个满脸横肉的壮汉,瞥了萧符一眼,又看了看他腰间的破甲刃,嗤笑道:“小子,别以为有把破刀就能赢,去年参赛的流民,活下来的不足三成——沙桓大人要的是‘有用的人’,没用的,都成了核心塔的‘养料’。”他从桌下掏出一块刻着“流字二十三号”的木牌,扔给萧符,“明天辰时参赛,迟到者按弃权处理,直接扔去喂沙狼!”
阿尘对着萧符深深鞠躬,泪水顺着脸颊滑落:“谢谢大哥,我叫阿尘,要是我赢了,一定把沙脉能量分你一半!我娘说,好人会有好报的!”
萧符摇摇头,摸了摸阿尘的头:“好好比赛,活下去才能救你娘。记住,遇到危险,就往筛选场东侧跑,那里有阿木大哥接应你。”
阿尘用力点头,攥着木牌跑向远处的土坯房。萧符看着他的背影,又看了看周围麻木的流民,握紧了手中的木牌——这不仅是参赛的资格,更是拯救这座城池的希望。
当晚,三人在一间废弃土屋落脚。冰璃带回了关键情报:“土脉工匠说,核心塔底层的密室需要‘土承万物,脉力相生’的符文密码才能打开,而且密室周围有‘土脉傀儡’守护——这些傀儡是沙桓用混沌能量改造的,刀枪不入,只有纯净的土脉能量才能让它们休眠,你的吊坠里有土脉碎片,正好能派上用场。另外,核心塔的土脉晶核已经出现三道裂纹,混沌能量正在从裂纹中渗入,再拖下去,不出三天就会崩溃。”
阿木的辐射检测仪突然亮起,屏幕上的黑色能量波峰达到峰值,波动频率与黑砂使的混沌能量完全一致:“黑砂使的气息在靠近筛选场,他肯定也在盯着参赛的强者,想吸收他们的脉力强化混沌能量——他的目标和沙桓一样,都是吊坠和碎片,只是沙桓想要力量,而他想要用那东西启动影尊的计划。”
萧符握紧木牌,指尖因用力而发白——明天的筛选,不仅是潜入核心塔的机会,更是一场与沙桓、黑砂使的生死赌局。他抬头望向窗外,沙影城的夜空被黄沙笼罩,看不到一丝星光,只有核心塔方向偶尔闪过的黑色雾气,预示着即将到来的风暴。
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