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锦州府衙的大堂里，粮袋堆在角落，袋底朝天，最后一点米糠都被刮得干干净净。祖大寿坐在太师椅上，手里攥着半块树皮饼，饼渣簌簌往下掉——这是城里最后一批能吃的东西，再撑不过三天，士兵就要真的人相食了。副将张世安跌跌撞撞跑进来，裤腿上还沾着泥土，声音发颤：“总兵，不好了！西城门的士兵闹起来了，说要开城投降，还把粮官给打了！”
祖大寿猛地站起来，树皮饼掉在地上：“反了他们了！张世安，你带我的亲兵去，把带头闹事的抓起来，杀一儆百！”
“抓不得啊总兵！”张世安急得跺脚，“现在满城士兵都饿疯了，抓了一个，怕不是要全反了！刘振邦从北京回来的路上被清军截了，好不容易逃回来，说……说朝廷根本没派援军，还说洪承畴大人已经降清了！”
“什么？”祖大寿如遭雷击，踉跄着扶住桌角。洪承畴是明廷在辽东的最后指望，他降了，锦州就真成了没人管的孤城。这时，儿子祖泽润掀帘进来，眼眶通红：“爹，您别硬撑了。城里的百姓已经开始吃观音土，士兵们连弓都拉不动了。清军那边派阿尔津来传话，说只要您献城，不仅保咱们全家性命，还让您继续守锦州，待遇不变。”
祖大寿盯着儿子，声音发哑：“你也想让我降？忘了上次咱们诈降，差点被皇太极砍了头？这次再降，他能信咱们吗？”
“爹，上次是没办法，这次不一样！”祖泽润扑通跪下，“明廷已经放弃咱们了！您要是不降，城里几万军民都得饿死、战死！清军说了，多尔衮王爷担保，绝不会算旧账。您就当为了百姓，为了弟兄们，降了吧！”
祖大寿看着儿子，又想起城外饿殍遍地的景象，心里像被刀割。他沉默了很久，终于叹了口气：“罢了，罢了。传我命令，明天一早，开城献降，让士兵们别再抵抗了。”
第二天清晨，锦州的东门缓缓打开。祖大寿穿着一身洗得发白的官服，手里捧着锦州的印信，站在城门下。远处，多尔衮率着正白旗的精锐列阵而来，甲胄在晨光下泛着冷光。阿尔津打马上前，翻身下马：“祖总兵，多尔衮王爷说了，只要您真心归降，之前的事一笔勾销。”
祖大寿把印信递过去，声音低沉：“我祖大寿，愿降大清。只求王爷信守承诺，别伤害城里的百姓和士兵。”
多尔衮骑马走过来，看着他，语气平和：“祖总兵放心，本王说过的话，绝不会食言。皇太极陛下已经下旨，让你继续镇守锦州，麾下士兵依旧归你统领，待遇和从前一样。”
祖大寿愣了一下，没想到清军会这么宽容。他躬身道：“谢王爷，谢陛下。”
多尔衮挥挥手：“阿尔津，带祖总兵去清点城防，安抚百姓。刚林，你率部入城，接管城门，不许士兵骚扰百姓。”两人领命而去，祖大寿跟着阿尔津往城里走，看着街上陆续走出的百姓和士兵，心里五味杂陈——他终究还是降了，只是这次，是真的没了回头路。
锦州陷落的消息传到盛京，皇太极正在和庄妃商议辽东的防务。听到消息，他大喜过望，立刻下旨：“赏多尔衮白银两千两，绸缎两百匹；封祖大寿为三等总兵，仍守锦州；所有投降的明军士兵，愿意留营的编入各旗，不愿留的发放路费回家。”
庄妃笑着道：“陛下这招安抚之策好，既收了锦州，又得了人心。以后再打山海关，祖大寿说不定还能帮上大忙。”
“是啊，多亏了多尔衮谋划得当。”皇太极道，“传旨，让多尔衮尽快回盛京，朕要亲自设宴犒劳他。”
而此时的盛京天牢里，莽古尔泰正拍着牢门大喊：“放我出去！皇太极你这个小人！凭什么软禁我？我要见陛下！”牢门外，狱卒王德海端着一碗药，面无表情地站着：“贝勒爷，别喊了，陛下有旨，您安心在这儿养病，别折腾了。”
“养病？我没病！”莽古尔泰一脚踢翻药碗，药汁洒了一地，“这是毒药！是多尔衮让你害我的！我知道，他想吞了我的部众，想独掌大权！”
王德海弯腰收拾碎片，没接话。莽古尔泰坐在稻草堆上，越想越气——他本是太祖之子，却处处被皇太极打压，现在连兵权都被多尔衮夺走，还要被软禁，迟早是个死。可他没力气再闹了，这些天牢里的饭食越来越差，他的身体也一天不如一天，咳嗽越来越厉害，有时候咳得连气都喘不上来。
当天晚上，天牢里传来消息——莽古尔泰“病死”了。刚林第一时间把消息报给多尔衮，多尔衮正在书房看锦州的地图，听了只是淡淡点头：“知道了。按宗室规制，草草安葬，别声张。”
多铎走进来，脸上带着一丝轻松：“十四哥，莽古尔泰一死，他那些旧部就彻底安分了，以后再也没人跟咱们作对了。”
“别大意。”多尔衮放下地图，“八哥心里肯定清楚是怎么回事，只是现在需要咱们，才没追究。以后做事更要低调，别让他抓住把柄。”
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