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崇德三年三月下旬辰时，蒙古巴林草原的驿道上，尘烟滚滚。祖大寿率五千关宁铁骑正疾驰前行，甲胄上沾着草屑与尘土，士兵们面色凝重，手中长枪紧握——他们对外宣称“侦查宁远明军防务”，实则正按计划向山海关方向撤退。
“将军，穆尔祜的三百镶蓝旗骑兵仍在身后监视，怎么办？”副将刘天禄策马靠近祖大寿，低声问道。
祖大寿勒住马缰，目光扫过身后的清军骑兵，冷声道：“时机已到，动手！”
话音刚落，早已做好准备的关宁铁骑突然转身，刀光剑影瞬间出鞘。穆尔祜的部下猝不及防，纷纷被斩落马下。穆尔祜本人奋力抵抗，却被祖大寿一枪挑中肩膀，鲜血直流。“祖大寿，你敢叛清？！”穆尔祜怒吼。
“皇太极许诺封我为和硕亲王，却仅给三等总兵官，此等失信之人，何谈效忠？”祖大寿冷笑，挥刀斩断穆尔祜的马腿，“今日便让你知晓，关宁铁骑的忠心，只在大明！”说罢，令士兵将受伤的穆尔祜绑起来，其余清军尸体就地掩埋，随即率部加速向山海关方向撤退。
同日午时，盛京睿亲王府内，多尔衮正与范文程、刚林商议“追击”策略。多铎匆匆闯入，手中拿着穆尔祜的亲兵送来的急报：“十四哥，祖大寿在巴林草原斩杀穆尔祜部三百人，率部向山海关撤退，穆尔祜被生擒！”
多尔衮接过急报，快速浏览后，嘴角勾起一抹淡笑：“果然叛了。刚林，即刻向陛下奏报‘祖大寿叛逃，臣已令多铎率镶白旗追击，臣率正白旗随后接应’；范文程，你安排人故意向穆尔祜的亲兵透露‘追击路线需绕行蒙古部落，需三日才能抵达巴林草原’，为祖大寿争取撤退时间。”
“属下遵令！”二人躬身领命。
多铎不解道：“十四哥，为何要给祖大寿争取时间？直接追击拿下他，不是能向八哥邀功吗？”
“拿下祖大寿，只会让八哥少一个制衡我的借口。”多尔衮道，“祖大寿归明，崇祯定会重用他重组关宁防线，这便给了我们‘再次袭明，平定辽东’的理由；且豪格远在蒙古南部，八哥暂时无法调他回师，我们可借追击之名，掌控蒙古草原的兵权，一举两得。”
多铎恍然大悟：“还是十四哥深谋远虑！那穆尔祜怎么办？要不要救他？”
“穆尔祜是济尔哈朗的人，让他被祖大寿带走，正好给八哥敲打济尔哈朗的机会。”多尔衮道，“你率镶白旗出发，按‘绕行蒙古部落’的路线追击，每日行军不超过五十里，确保追不上祖大寿；若遇到蒙古贵族，便说‘奉命追击叛贼，需借道休整’，趁机拉拢他们。”
“属下遵令！”多铎躬身领命，转身离去。
未时，崇政殿内，皇太极收到多尔衮的奏报，龙颜大怒，将奏报狠狠摔在地上：“祖大寿竟敢叛逃！济尔哈朗，穆尔祜是你的部下，监视不力致叛贼逃脱，你可知罪？”
济尔哈朗单膝跪地：“臣知罪！恳请陛下赐臣死罪！”
“死罪可免，活罪难逃！”皇太极道，“罚你俸银一年，即刻前往蒙古草原，协助多尔衮追击祖大寿；若不能将祖大寿擒回，你便留在草原，不必回盛京！”
“臣遵令！”济尔哈朗躬身领命，心中却明白——皇太极这是借机敲打他，因他此前与多尔衮走得过近。
此时，庄妃派来的亲信道：“娘娘启禀陛下，祖大寿叛逃恐是多尔衮故意纵容，需令希福前往追击军中，监视多尔衮动向，防止他私放祖大寿。”
皇太极点头：“传旨给希福，令他即刻前往蒙古草原，加入追击大军，记录多尔衮的一言一行，若有异常，即刻禀报！”
“奴才遵令！”亲信躬身领命。
四月初一日辰时，祖大寿率四千五百残部（殿后部队五百人被随后赶来的多铎斩杀）抵达山海关下。他令士兵解绑穆尔祜，将其扔在城下：“穆尔祜，回去告诉皇太极，我祖大寿此生只效忠大明，休想再用我制衡他人！”
山海关守将吴襄（吴三桂之父，时任山海关副总兵）早已接到崇祯帝的旨意，率部出城迎接：“祖将军，陛下已赦免您的家人罪，恢复您山海关总兵之职，令您重组关宁铁骑，死守辽东！”
祖大寿翻身下马，望着熟悉的山海关城楼，眼中泛起泪光：“多谢陛下恩典！多谢吴将军接应！我祖大寿定当戴罪立功，死守山海关，不让清军踏入辽东一步！”
吴襄道：“将军一路辛苦，先入城休整。陛下已拨付粮米三万石、白银五万两，正在城内粮仓待命，吴三桂率五千关宁铁骑也已抵达，等候将军调度。”
祖大寿点头，率部随吴襄入城，山海关的城门缓缓关闭，隔绝了身后的蒙古草原与清军追兵。
同日午时，京师紫禁城内，崇祯帝正与周延儒、温体仁、王在晋商议祖大寿归明之事。曹化淳匆匆走进来，禀报：“陛下，祖大寿已率部抵达山海关，吴襄奏报‘祖大寿愿戴罪立功，死守辽东’。”
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