江南城外的小镇被暮色笼罩,原本该热闹筹备的商户客栈,此刻却一片慌乱。挑着货担的商贩蹲在街角低语,穿绸缎的商户围着店小二争执,连茶馆里的茶客都在议论“山道杀人”的事,恐慌像潮水般在镇子里蔓延。
叶尘一行人刚走进客栈,就被掌柜的拦了下来。掌柜的脸上堆着为难的笑:“客官实在对不住,最近不太平,店里的房间都退得差不多了,您还是去别处看看吧?”
“我找张恒。”叶尘的声音平静,却带着不容置疑的威严。掌柜的愣了愣,刚要开口,就见一个身着青袍的官员快步从后院走来,正是奉命提前在江南布防的张恒。
“陛下!”张恒快步上前,躬身行礼,声音压得极低,“您怎么来了?快随我去后院,这里人多眼杂。”
叶尘点头,跟着张恒穿过喧闹的大堂,走进后院的僻静厢房。厢房内,桌上摆着江南的舆图,上面用红笔圈着城外的破庙、山道与河道,显然是张恒连日来探查的重点。
“陛下,您来得正好。”张恒铺开舆图,语气带着焦急,“山道上的三具尸体,确实是被弯刀所杀,和驿丞说的可疑人员武器一致。暗线回报,那些人藏在城外的破庙里,约有三十人,白天蛰伏,夜里出来活动,除了杀人劫货,还在偷偷观察交易会的布展场地。”
叶尘的指尖落在破庙的位置:“为何不直接动手抓捕?”
“臣怕打草惊蛇。”张恒低声道,“那些人警惕性极高,暗线几次靠近破庙,都被他们发现。而且臣怀疑,破庙里的只是小喽啰,背后还有主事的人没露面——若抓了小喽啰,主事的人跑了,就再也查不到线索了。”
苏瑶走到舆图前,语气带着担忧:“可现在商户们都慌了,刚才我们进来时,看到很多人都在收拾东西,打算离开。再这样下去,交易会根本没法举行。”
叶尘点头,目光扫过舆图:“当务之急,是稳住商户。张恒,你立刻贴出告示,就说朝廷已派精锐暗卫驻守江南,负责交易会期间的安全,所有商户的货物与人身安全,都由朝廷保障。另外,让地方官牵头,在镇子里设安抚点,给商户们发放茶水与干粮,亲自去客栈劝说,告诉他们,只要交易会顺利举行,朝廷会减免今年三成的商税。”
“减免商税?”张恒愣了愣,随即明白过来,“陛下英明!商户们最看重的就是利益,减免商税既能稳住他们,也能彰显朝廷的诚意。”
“还有。”叶尘补充道,“让暗卫乔装成商户,混进客栈,一是保护商户安全,二是留意可疑人员——那些人说不定会混在商户里,打探消息或制造混乱。”
张恒立刻领命,转身快步离去。厢房内,叶晚晴看着叶尘,语气带着敬佩:“陛下这招‘恩威并施’,既用暗卫展现实力,又用减免商税安抚人心,商户们肯定会留下来。”
叶尘笑了笑,走到窗边,望着外面的暮色。“这只是权宜之计。”他低声道,“若不尽快抓住那些人,商户们的恐慌就不会彻底消除。萧策,你带五名暗卫,跟着张恒的暗线,去破庙附近潜伏,摸清那些人的作息与动向,找到主事人的踪迹。”
萧策躬身领命,转身离去。厢房内只剩下叶尘、苏瑶与叶晚晴三人。苏瑶走到叶尘身边,语气带着担忧:“陛下,您亲自来江南,帝都的安危……”
“帝都有陈武与柳若璃,还有清心丹与暗卫,不会出问题。”叶尘打断她,语气坚定,“江南是新政的财赋重地,交易会关乎南北贸易,绝不能出任何差错。再说,这里的危险不除,就算回到帝都,也睡不安稳。”
叶晚晴点头,从行囊里取出交易会的流程表:“陛下,我们可以调整一下布展时间,让商户们白天布展,晚上由暗卫值守,这样既能加快进度,也能保障他们的安全。”
叶尘接过流程表,仔细看了看:“就按你说的办。明日一早,你去布展场地,组织商户们白天布展;苏瑶,你去安抚点,协助地方官劝说商户,有解决不了的问题,随时来报。”
两人躬身领命。夜色渐深,客栈的大堂渐渐安静下来——张恒的告示已贴出,地方官也开始在客栈劝说商户,减免商税的消息像长了翅膀一样传开,原本打算离开的商户们,都停下了收拾的动作,脸上露出犹豫与期待。
而此时的城外破庙,三十个黑袍人正围着篝火,烤着抢来的野味。为首的疤痕脸坐在石块上,手中握着弯刀,眼神阴鸷。“刚才看到镇上贴了告示,说朝廷派了暗卫来,还减免商税。”一个手下低声道,语气带着担忧,“商户们好像不打算走了,我们的计划会不会被打乱?”
疤痕脸冷笑一声:“打乱?正好。等他们都布好展,我们再动手,一把火烧了场地,让叶尘的新政彻底没脸!”他顿了顿,又道,“不过,最近要小心些,听说叶尘可能亲自来了江南,要是被他盯上,我们都活不了。”
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