清晨的宫门刚开,一辆青帷马车便停在了午门外。李震从车中走出,手中提着一个油纸包裹的匣子,封口用火漆印着北境军报的标记。他未带随从,只身步入宫道,步伐沉稳。禁军守卫欲拦,见他腰间佩的是御前特许的银螭令,只得垂手退开。
紫宸殿内,朝会已近尾声。雍灵帝端坐龙椅,神色倦怠。几名老臣正低声议论着北境战事,语调含疑。有人言:“边将擅动兵马,未奉诏令,纵有胜绩,亦属僭越。”话音未落,殿外传来通传声:“李震求见,有要事启奏。”
殿中一时静了下来。
李震步入大殿,行至中央,双手将匣子高举过顶:“臣李震,呈北境战事确证,关乎国本,请陛下亲览。”
雍灵帝抬眼,目光落在那油纸包上,迟疑片刻,挥手命内侍接过。匣中之物逐一取出:一封密信拓片,边角印有东厂七九驿火漆;三本账册副本,记录着雁门关虚报修城粮款;还有一份供词,笔迹出自赵元甫亲笔,按有血指印。
“此乃东厂校尉赵元甫招供,供述其受东厂首领曹瑾指使,以空饷换蛮族南侵路线图,诱敌入境,图谋嫁祸于臣。”李震声音不高,却字字清晰,“蛮族先锋五千骑,于石岭峡遭伏击溃退,战前已有密信往来,时间早于臣子李骁接管边防十日。”
殿中一片哗然。
兵部尚书起身质问:“你有何证据,证明此信确为东厂所发?莫不是边将为脱罪责,伪造文书?”
李瑶此时从侧列走出,手中执一卷舆图,铺展于殿心案上。“请诸位看此路线。”她指尖划过地图,“蛮族南下路径,经白石坡、穿石岭峡,沿途所经驿站,皆为东厂辖下七九、八三、九一驿。而此三驿,在过去三个月内,共接收来自京中密使十七次,每次停留不超过半日,不留文书记录。”
她顿了顿,从袖中取出一张商路通行凭证:“这是北境皮货商所持的通关文牒,盖有东厂验印。其中一支商队,曾在蛮族南下前三日,携带三口铁箱入关,申报为皮毛,实则内藏火药引信。此人已被我部扣押,愿当庭对质。”
殿外脚步响起,两名军士押着一名披褐袍的男子入内。那人低头不语,双手发抖。
礼部侍郎仍不肯罢休:“即便如此,也只证明边吏勾结,岂能牵连东厂首领?”
“不单是边吏。”李震开口,“俘虏供称,有人送信至蛮族大营,言‘李氏内乱,边防空虚’。而此话,早在蛮族出兵前五日,已在京中茶肆流传。是谁先知内情,又是谁散播谣言?”
他转向雍灵帝:“陛下,若东厂只为监察百官,为何私通外敌?若只为肃清朝纲,为何煽动民变?臣不惧战,但惧朝廷之中,有人以国难谋私利。”
殿内鸦雀无声。
雍灵帝盯着那封密信拓片,手指微微发颤。他忽然想起半月前,曹瑾曾奏报“李氏意图自立”,言之凿凿,甚至呈上所谓“民间童谣”。如今看来,那童谣竟是东厂自己编造,用来动摇君心。
“太妃昨夜遣人送来一函。”内侍忽然低声禀报,“言先帝遗训有云:‘宦官不得掌兵权,违者以谋逆论。’”
雍灵帝猛然抬头。
他缓缓起身,目光扫过殿中群臣,最终落在曹瑾身上。那位东厂首领一直垂首立于角落,此刻额角已有冷汗渗出。
“曹瑾。”皇帝声音低沉,“你可认得这火漆印?”
曹瑾颤声道:“奴……奴才不知此物从何而来。”
“不知?”李瑶冷笑,“那请你看清楚——这封密信的火漆印,与你每月初一送往北境的‘平安帖’封印,纹路完全一致。连印泥颜色都未换过。”
她从怀中取出另一张薄纸,正是东厂例行呈报的副本。两枚火漆并列,纹路如出一辙。
曹瑾双腿一软,跪倒在地。
雍灵帝闭了闭眼,再睁时,眼中已无犹豫。“东厂首领曹瑾,勾结外敌,扰乱边关,动摇社稷,即刻下狱,交三司会审。禁军听令,封锁东厂衙门,所有档册封存,不得损毁。”
殿外铁甲声起,禁军迅速出动。曹瑾被两名武士架起,拖出殿门时,口中仍喊着“冤枉”,却无人再看一眼。
兵部尚书低头不语。几名曾附和质疑的官员,纷纷退后半步,避至殿角。
李震上前一步:“臣请将石岭峡之战所用火炮图纸献于工部,由朝廷统一督造,分发边军。此器非为私用,实为守土之需。”
工部侍郎急忙出列:“若得此图,边防可固十年!”
“不仅如此。”一名寒门出身的御史突然跪地奏道,“臣籍贯云州,去年大雪封山,百姓饿死者众。若非李氏开仓放粮、送药入村,全境恐已十室九空。今东厂欲引蛮族南下,毁我家园,而李氏冒雪驰援,护我父老。孰忠孰奸,天地可鉴!”
接连数名官员出列附议,皆言李氏赈灾、修渠、建医馆之实绩。有人甚至取出民间万民帖,上列数千百姓签名,恳请朝廷嘉奖李氏。
雍灵帝坐在龙椅上,久久未语。
他忽然开口,声音沙哑:“朕……几误忠奸。”
李震躬身:“臣所为者,非一家之利,乃北境七州百姓性命,与朝廷边防安稳。今日之事,非臣胜,乃国法胜。”
殿外风起,吹动宫旗,猎猎作响。
一名内侍匆匆入殿,捧着一封刚拆的密报,脸色发白。他走到雍灵帝身边,低语几句。皇帝神色骤变,猛地站起,目光直射李震。
“刚刚传来急讯。”他的声音压得极低,却清晰可闻,“北境快马加鞭,送来一份口供——曹瑾在狱中招认,他并非独自行事。”
李震眉头微动。
“他说……宫中另有指使之人,能调动禁军耳目,且持有先帝私印。”雍灵帝盯着李震,一字一句道,“你可愿……与朕,彻查到底?”
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