建武元年(公元25年)春天正月,方望和安陵人弓林一起,拥立之前的定安公刘婴做天子,聚集了几千人,在临泾驻扎。更始帝派丞相李松等人去攻打,把他们全部斩杀。
邓禹率军抵达箕关,打败了河东都尉,接着包围安邑城。
赤眉军的两支部队在弘农会合。更始帝派讨难将军苏茂去抵抗,结果苏茂大败。这下赤眉军的力量更壮大了,他们把一万人编为一个营,总共编了三十个营。三月,更始帝又派丞相李松和赤眉军在蓩乡交战,李松等人惨败,三万多人战死。赤眉军于是转向北,开到湖县。
蜀郡功曹李熊劝公孙述称帝。这年夏天四月,公孙述真的登基做了皇帝,国号叫成家,年号龙兴;他任命李熊为大司徒,弟弟公孙光为大司马,公孙恢为大司空。越巂的任贵也献城投降了公孙述。
萧王刘秀向北在元氏攻打尤来、大枪、五幡等起义军,一直追到北平,接连打败他们;又在顺水北面交战,刘秀乘胜追击,因轻敌冒进,反而吃了败仗。危急时刻,刘秀自己跳下高崖,幸好突骑王丰下马把马让给他,才捡回一条命。败散的士兵退到范阳据守。军中一时找不到刘秀,有人说他已经死了,将领们都慌了神,不知道该怎么办。吴汉说:“大家振作点!大王哥哥的儿子在南阳,还怕没有主公吗!”众人担惊受怕了好几天,军心才稳定下来。起义军虽然打了胜仗,但心里还是害怕刘秀的威名,当天夜里就悄悄撤走了。刘秀的大军又追到安次,连续作战,再次打败敌军。起义军退到渔阳,沿途烧杀抢掠。强弩将军陈俊对刘秀说:“这些敌人没有粮草辎重,咱们派轻骑兵绕到他们前面,让百姓坚壁清野,断了他们的粮草,不用打仗就能消灭他们。”刘秀觉得有道理,派陈俊率轻骑兵赶到敌军前面,看到百姓的堡垒坚固,就下令坚守;看到野外零散的敌军,就趁机消灭。起义军到了之后,什么都抢不到,最后只能溃散。刘秀称赞陈俊:“打败这些敌人,全靠将军的好计策!”
冯异给李轶写信,分析利害,劝他归附刘秀。李轶知道长安局势危急,又因为参与杀害刘演,心里一直不安,就回信说:“我本来就和萧王一起谋划复兴汉室,现在我守洛阳,将军你镇守孟津,我们都处在关键位置,这是千载难逢的机会,应该齐心协力。请将军把我的想法转达给萧王,我愿意献上计策,帮助国家安定、百姓安居。”自从李轶回信后,就不再和冯异交战,所以冯异得以向北攻打天井关,拿下上党两座城,又向南攻下河南成皋以东十三个县,十多万人投降。武勃率领一万多人攻打那些投降的地方,冯异在士乡下迎战,大败武勃并将其斩杀,而李轶却紧闭城门不救。冯异见李轶确实不再作对,就把这些情况详细报告给刘秀。刘秀回复说:“李轶这人诡计多端,让人捉摸不透。把他的信转发给各地郡守、县尉,让他们提高警惕。”大家都不理解刘秀为什么要公开李轶的信。朱鲔听说后,派人刺杀了李轶,从此洛阳城里人心惶惶,很多人都出城投降。
朱鲔听说刘秀向北出征,河内空虚,就派苏茂、贾强率三万多人渡过巩河,攻打温县;自己则带几万人攻打平阴,牵制冯异。告急文书传到河内,寇恂立刻率军出发,同时传令各县,让他们派兵到温县会合。军吏们都劝他:“洛阳的军队不断渡河,咱们还是等各路兵马到齐了再出兵吧。”寇恂说:“温县是河内的屏障,丢了温县,整个河内都守不住。”于是火速赶到温县。第二天交战时,冯异派来的援兵和各县的军队正好赶到,寇恂让士兵们登上城墙,擂鼓呐喊:“刘公的大军到了!”苏茂的军队一听,阵脚大乱。寇恂趁机发起猛攻,大破敌军。冯异也渡过黄河攻打朱鲔,朱鲔败逃;冯异和寇恂一路追到洛阳,绕着城转了一圈才返回。从此洛阳城里的人惊恐万分,大白天都紧闭城门。
冯异、寇恂把捷报上奏,将领们纷纷前来祝贺,趁机劝刘秀称帝。将军马武第一个进言说:“大王虽然谦虚,但国家社稷该怎么办?应该先登基称帝,再谋划征战。不然现在我们打的到底是谁,又为什么要拼命打仗呢?”刘秀吃惊地说:“将军怎么能说这种话!按律当斩!”随后就率军返回蓟城。刘秀又派吴汉率领耿弇、景丹等十三位将军追击尤来等起义军,斩杀一万三千多人,一直追到浚靡才返回。起义军逃散到辽西、辽东,被乌桓、貊人袭击,几乎全军覆没。
都护将军贾复在真定与五校起义军交战,身负重伤。刘秀十分震惊:“我一直不让贾复单独领兵,就是怕他轻敌,果然出事了,这下损失一员名将!听说他妻子怀孕了,如果生女儿,我儿子就娶她;如果生儿子,我女儿就嫁给他,绝不让贾复为家人担忧。”不久贾复伤愈,在蓟城追上刘秀,两人相见非常高兴。大军回到中山,将领们再次劝刘秀称帝,刘秀还是不答应。走到南平棘,将领们又坚持请求,刘秀仍然拒绝。将领们刚要退下,耿纯上前说:“天下的士人、大夫们,舍弃亲人,离开家乡,跟着大王在战场上出生入死,就是希望能跟着您成就大业。现在大王迟迟不称帝,违背大家的期望,我担心大家的希望破灭,就会萌生去意。人心一旦散了,再想聚拢就难了。”耿纯的话情真意切,刘秀深受触动:“我再好好考虑考虑。”
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