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青城县的山雾总是很浓，清晨时分，更是浓得化不开。茶农张承嗣踩着露水，走在蜿蜒的山路上，背上的茶篓越来越沉。他不是去采茶——这个时节，春茶早已采完，夏茶还未发芽。他是去县衙。
怀里揣着的那张“茶引”，像块烧红的炭，烫得他心口发疼。
“承嗣哥，等等！”身后传来急促的脚步声，是同村的李三，脸上同样挂着焦虑，“你也收到‘催帖’了？”
张承嗣默默点头，掏出那张盖着红印的纸。所谓“催帖”，是官府催缴“预买茶”钱的通知。朝廷的“榷茶法”规定，茶农必须将茶叶卖给官府，官府预先支付一部分钱，称为“本钱”，待茶叶交付后再结清。听起来不错，可青城县的王知县，却把这“本钱”玩出了花。
他强迫茶农“预卖”未来三年的茶叶，只给一年甚至半年的钱。剩下的，就成了茶农欠官府的“债”。
“王扒皮这是要逼死我们啊！”李三啐了一口，眼睛通红，“去年说是修漕渠，强征了咱们三十个工，一文钱没给。前年说是剿匪，摊派了‘保甲钱’。今年更好，直接让我们欠他一屁股债！我娘病着，连抓药的钱都……”
张承嗣拍了拍他的肩膀，喉头哽咽，说不出话。他又何尝不是？老父腿脚不便，妻儿嗷嗷待哺，全家就指望这几亩茶园。可官府的盘剥，一年比一年狠。
县衙前，已经挤满了来自各乡的茶农，黑压压的一片，足有数百人。喧嚣声、咒骂声、哀求声混杂在一起。衙役们如临大敌，手持水火棍，凶神恶煞地拦在门口。
“吵什么！吵什么！”一个尖嘴猴腮的师爷走了出来，正是王知县的心腹钱师爷，“王大人体恤你们，提前给你们钱买粮度日，那是天大的恩典！你们不知感恩，还敢聚众闹事？”
“恩典？”一个老茶农颤巍巍地站出来，“钱师爷，那点钱，连买粮都不够！却要我们赔上三年的收成，天下哪有这样的道理？”
“道理？”钱师爷嗤笑一声，“王大人就是青城的道理！告诉你们，这钱，你们领了，债，就得认！到时候交不出茶叶，拿地抵，拿房抵，拿儿女抵！”
人群瞬间炸了锅。
“跟他们拼了！”李三血气上涌，就要往前冲。
张承嗣一把拉住他，摇了摇头。他读过几年私塾，知道硬闯官衙是什么罪名。他深吸一口气，走到前面，对着钱师爷躬身一礼：“师爷，非是我等不愿，实在是活不下去了。求师爷禀告知县大人，能否宽限些时日，或者……把这‘预买’的数额减一减？”
钱师爷斜眼打量他，认得他是茶农里少数识文断字的，语气稍缓：“张承嗣，不是我不帮你。这是上头的命令，王大人也为难啊。”他压低了声音，“听说朝廷要在北边用兵，这钱粮，都得从咱们这儿出。”
“北边用兵，与我们蜀地茶农何干？”张承嗣悲愤道。
“普天之下，莫非王土！”钱师爷脸色一板，“休得胡言！再敢喧哗，一律按刁民论处！”
就在这时，县衙大门洞开，王知县踱着方步走了出来。他四十多岁年纪，白面微须，穿着簇新的七品官袍，眼神扫过群情激愤的茶农，带着毫不掩饰的轻蔑。
“尔等聚在此处，意欲何为啊？”他的声音不大，却让现场安静了下来。
“青天大老爷！”几个茶农跪了下来，“求老爷给我们一条活路吧！”
“活路？”王知县笑了，笑容冰冷，“路，不是早就给你们了吗？乖乖种茶，按时缴纳，自然有你们的活路。若是想学那等泼皮刁民……”他顿了顿，声音陡然转厉，“国法无情！”
他目光落在张承嗣身上：“你，就是张承嗣？听说你读过书，该明事理。带着他们回去，好好准备今年的茶，若是误了官府的事，本官第一个拿你是问！”
张承嗣看着知县那副理所当然的嘴脸，看着周围乡亲们绝望的眼神，只觉得一股血气直冲头顶。他挺直了脊梁，第一次毫不畏惧地迎上父母官的目光：
“王大人！孟子曰：‘民为贵，社稷次之，君为轻’！您身为父母官，不思为民请命，反而盘剥虐民，就不怕激起民变吗？！”
“民变？”王知县像是听到了天大的笑话，他指着周围的茶农，“就凭你们这些泥腿子？哈哈哈哈！本官今天就告诉你，在这青城县，我就是天！”
他脸色一沉，喝道：“来人！把这个狂徒张承嗣给我拿下！重打三十大板，以儆效尤！”
如狼似虎的衙役一拥而上。
“承嗣哥！”
“跟他们拼了！”
李三等年轻茶农再也忍不住，冲上前去与衙役推搡起来。场面瞬间失控。棍棒落下，惨叫声响起。张承嗣在混乱中被打倒在地，额角鲜血直流。他最后看到的，是王知县那张因愤怒而扭曲的脸，和乡亲们被驱赶殴打的惨状。
二
青城山深处，一处废弃的道观里，火光摇曳。
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