次日清晨,天色未亮,小镇还沉浸在睡梦之中。两辆经过伪装、性能强劲的越野车和一辆装载着补给和装备的卡车,悄然驶离了小镇,朝着西面巍峨的雪山山脉进发。
阿木驾驶着头车,副驾驶坐着“孤狼”。苏晚和两名伤势已无大碍的队员坐在第二辆车,由另一名“掌柜”麾下的好手驾驶。卡车上则是五名负责后勤和支援的武装人员。
离开戈壁滩,地势开始逐渐升高,空气也变得稀薄寒冷起来。窗外的景色从土黄变成了灰褐,再到覆盖着斑驳积雪的灰白。蜿蜒的公路如同一条灰色的带子,缠绕在陡峭的山体之上,一侧是深不见底的悬崖,令人望而生畏。
“掌柜提供的路线,是一条废弃多年的边防巡逻道,能避开大部分常规检查站和时序圣殿的明哨,但路况极差,而且这个季节,随时可能遇到暴风雪或者雪崩。”阿木通过对讲机向后方车辆通报情况。
果然,随着海拔不断攀升,路面开始出现积雪和薄冰,车辆行驶得异常艰难,不时打滑。狂风卷着雪粒抽打在车窗上,发出密集的噼啪声。气温已经降到了零下二十度以下,即使车内开着暖气,依然能感觉到刺骨的寒意从缝隙中钻进来。
苏晚裹紧了厚重的防寒服,看着窗外白茫茫的一片,感觉仿佛进入了另一个世界。与沙漠的酷热死寂相比,这里的严寒和壮阔同样充满了致命的威胁。
行驶了大半天,在下午时分,他们抵达了雪线附近的一个废弃道班(养路工人的驻地)。几间低矮的石屋大半被积雪掩埋,只剩下黑色的屋顶裸露在外。这里将是他们徒步进入雪山前的最后一个补给点。
车辆隐藏在石屋后面,众人下车,迅速将必要的装备和物资转移到雪橇和背包上。高海拔让行动变得有些迟缓,每一次呼吸都带着白雾,冰冷的空气刺痛着肺叶。
“从这里开始,车辆无法通行了。我们需要徒步至少两天,才能抵达目标区域外围。”阿木摊开地图,指着一条被标记为红色的路线,“这条路会经过几个危险的冰裂缝区和雪崩高发带,大家务必跟紧,听从指挥。”
“孤狼”检查了一下掌柜给的那个老旧怀表状探测仪,屏幕上显示着周围的地形和几个微弱的光点,代表生命信号。“附近没有异常。准备出发。”
众人整理好行装,穿上雪地鞋,深一脚浅一脚地开始了徒步跋涉。积雪很深,有时能没到大腿,每前进一步都需要耗费巨大的体力。狂风呼啸,卷起的雪沫让人睁不开眼,能见度时好时坏。
“孤狼”和阿木走在最前面探路,他们经验丰富,能够辨识出隐藏在积雪下的危险。苏晚和队员们走在中间,负责后勤支援的人员垫后。
第一天有惊无险地过去了。夜晚,他们在背风处搭建起帐篷,点燃小型燃气炉取暖,啃着冰冷的压缩干粮和能量棒。帐篷外是呼啸的风声和万物冻结的死寂,一种与世隔绝的孤独感油然而生。
苏晚靠着帐篷壁,手中握着那枚“沙漏之瞳”。在这极寒的环境下,它依旧保持着温润的触感,甚至似乎能感觉到一丝微弱的、来自遥远方向的共鸣——那是艾琳娜的意识吗?
第二天,路程变得更加艰难。他们需要穿越一个巨大的冰碛垄,到处都是锋利的碎石和隐藏的冰缝。在一次通过一个看似坚固的雪桥时,殿后的一名支援人员脚下的雪层突然坍塌!幸好他身上的安全绳被前面的同伴死死拉住,才没有坠入深不见底的冰缝。
有惊无险地拉上来后,每个人都惊出了一身冷汗。在这片白色荒漠,大自然本身就是最致命的杀手。
下午,天空变得更加阴沉,铅灰色的云层低垂,仿佛要压到头顶。风速也明显加快,卷起的雪粒如同沙尘暴般遮天蔽日。
“不好!暴风雪要来了!”阿木看着天色,脸色凝重,“我们必须立刻找到躲避的地方!否则会被困死在这里!”
他们加快了脚步,试图在暴风雪完全降临前,赶到地图上标记的一个猎人小屋。然而,风雪来得比想象中更快更猛。不到半小时,能见度就降到了不足五米,狂风嘶吼着,卷起漫天雪沫,让人根本无法辨别方向。
“跟紧!不要掉队!”“孤狼”大声喊道,声音在风声中显得微弱。
队伍在狂风暴雪中艰难前行,每一步都如同在泥沼中挣扎。低温加上风寒效应,体温在迅速流失。苏晚感觉自己的手脚已经麻木,意识也开始有些模糊。
就在他们几乎要迷失在这片白色混沌中时,“孤狼”手中的探测仪突然发出了微弱的嘀嘀声。屏幕上,一个代表建筑的固定光点在前方闪烁!
“就在前面!坚持住!”“孤狼”精神一振,带头朝着光点方向冲去。
几分钟后,一个被厚厚积雪覆盖、几乎与山体融为一体的低矮木屋轮廓,终于在风雪中显现出来。
众人如同看到了救星,用尽最后力气冲到屋前。木屋的门被冻住了,阿木和一名队员用工具费力地撬开。
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