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古时候，在青石镇有个叫柳娘的寡妇，三十出头，眉清目秀，性子温婉。她丈夫早逝，没留下一儿半女，只留下间临街的铺面和后院三间瓦房。街坊邻居都劝她改嫁，她只是摇头，说守着这屋子，就像守着丈夫还没走远似的。
柳娘心善，见不得人受苦。自丈夫去世后，她便在自家门前支起个粥棚，每日清晨熬上一大锅稀粥，施舍给过往的穷苦人和乞丐。这一施便是整整五年，无论寒冬酷暑，从未间断。
这年入秋后，柳娘发现一件怪事。每天收拾碗筷时，总会在锅底或碗底发现些米粒，这些米粒不偏不倚，恰巧组成一个“谢”字。起初她以为是巧合，可接连七八日都是如此，她便留了心。
这天清晨，天刚蒙蒙亮，柳娘照例起身熬粥。她将柴火点燃后，假装回屋取东西，实则躲在门后悄悄观察。只见粥锅微微晃动，锅盖被轻轻顶起，几个半透明的小人影从锅中跃出，转眼消失在空中。
柳娘心中惊讶，却不害怕。她走到锅边一看，果然又见米粒组成的“谢”字，这次还多了个笑脸。
“莫非是些知恩的小精怪？”柳娘自言自语道，却不声张，依旧日日施粥。
转眼到了寒冬，今年冬天格外冷，穷苦人也比往年多了不少。柳娘的粥棚前日日排着长队，她积蓄本就不多，米缸眼见着一天天浅下去。
腊月二十三，小年这天，柳娘刚施完粥，米缸就见了底。她摸着空空如也的米缸发愁，镇上米价已经涨了三倍，她手头的银钱只够买半袋米了。
“掌柜的，行行好，赊我一袋米吧，开了春一定还上。”柳娘来到米店，低声下气地求道。
米店掌柜拨着算盘，头也不抬：“柳娘子，不是我不讲情面，这年景谁容易？现钱交易，概不赊账。”
柳娘黯然回家，数了数铜板，果真只够买半袋米。第二天，粥稀得能照见人影，可排队的人却更多了。
“柳娘子，听说城外已经饿死人了，咱们这条街，就靠您这口粥吊着命呢。”一个抱着孩子的妇人哭着说。
柳娘闻言，心揪成一团。回到屋里，她翻箱倒柜找出几件陪嫁的首饰，都是娘家带来的心爱之物。她摩挲许久，一咬牙，拿着去了当铺。
当铺老板眯着眼看了看：“银簪子一支，玉镯一个，死当，十两银子。”
柳娘知道这价压得低，却不得不点头。拿着银子，她买回了两袋米，粥又稠了起来。
可灾荒越来越重，逃难的人源源不断涌向青石镇。不过半月，柳娘当首饰换来的米又见了底。这次，她实在没法子了，只能将粥熬得一天比一天稀。
这天夜里，柳娘正发愁明日无米下锅，忽然听到敲门声。开门一看，门外站着个白发老翁，衣衫褴褛，瑟瑟发抖。
“行行好，给碗热粥喝吧。”老翁颤声道。
柳娘为难地说：“老人家，今日粥已施完，要不您明日早些来？”
老翁叹了口气，转身欲走。柳娘看他佝偻的背影，心中不忍，叫住他：“您等等，我屋里还有些米，给您煮一碗。”
其实屋里米缸早已空空如也，柳娘回到厨房，东找西找，终于在角落发现小半碗米，想必是先前不小心洒落的。她仔细地将米粒一颗颗捡起来，熬了一碗稠粥端给老翁。
老翁吃完粥，精神了许多，问道：“娘子心善，如今米价飞涨，为何还要坚持施粥？”
柳娘笑了笑：“见人受苦，心里不忍。能帮一点是一点，总好过什么都不做。”
老翁点点头，从怀里掏出个布包递给柳娘：“老夫身无长物，唯有这几粒种子相赠。种在后院，明日便见分晓。”
柳娘推辞不过，只好收下。老翁告辞离去，身影很快消失在夜色中。
第二天一早，柳娘想起老翁的话，半信半疑地将种子种在后院。不过半日，那种子竟发芽抽枝，结出沉甸甸的稻穗来！柳娘又惊又喜，忙收割了稻谷，舂米熬粥。
如此过了三日，那株稻穗天天结果，取之不尽。柳娘的粥棚得以继续，救活了无数饥民。
谁知好景不长，这事被米店掌柜知道了。他妒恨柳娘抢了他发财的机会，便到县衙诬告，说柳娘使妖法，迷惑百姓。
县令带人来到柳娘家，果然见到那株奇特的稻禾，当即命人连根拔起，放火烧毁。
“妖妇！竟敢使妖术惑众！”县令厉声喝道，“念你往日行善，暂不追究，若再施粥聚众，定抓你问罪！”
柳娘跪地哀求：“大人明鉴，民妇只是不忍见百姓饿死啊！”
县令不理，扬长而去。
稻禾被毁，柳娘又没了生计。看着门外眼巴巴等粥的饥民，她一咬牙，将最后的家当——丈夫留下的铺面房契拿了出来。
“王掌柜，我愿将这铺面抵押给你，换三袋米。”柳娘再次来到米店。
米店掌柜早就觊觎柳娘那临街的铺面，闻言心中暗喜，却假装为难：“柳娘子，如今这光景，铺面也不值钱啊。这样吧，两袋米，爱要不要。”
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