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贞晓兕抚过《突厥降附册》卷末那行褪色批注，恍然触到一个王朝最初的心跳。那时的大唐，胸膛里奔涌的是源头活水——清澈、自信，敢于将最危险的敌人酿成最醇厚的酒。
她闭目便能想见顺天楼那夜：颉利可汗的锁链在灯火下泛着冷光，而太宗斟满的鎏金杯中，晃动着整个草原的倒影。那不是征服者的炫示，而是真正“天可汗”的襟怀——他要的不是匍匐的奴隶，而是能与他共饮的兄弟。
可如今呢？
史思明在潢水北岸筑起的“京观”，三十七颗契丹酋帅的头颅在风中腐朽。那些空洞的眼眶，望向的是同一个长安，却再也映不出“兄弟”二字的影子。
贞晓兕合上旧卷，油灯将她纤瘦的身影投在窖壁，宛如一个时代的问号。
“因为源头的水变了。”
这念头如冰锥刺入她心底。不，不是玄宗一人之过，而是八十年流淌中，整个河床早已被权力的淤泥壅塞。
她想起前日偶遇的鸿胪寺老译语人。那老者须发皆白，能说七种蕃语，却已十年未被召去翻译盟书。
“贞观时，译语人要坐在可汗与天子之间。”老人用枯槁的手指在案上比划，“每一句誓言，须先译作蕃语，再当着众人面，将蕃语回译成汉文——要确保两端的意思，像镜子照镜子，毫厘不差。”
他翻开一本边角溃烂的《译语规范》，指着一行朱批：“太宗定下的规矩：盟约中‘永不相叛’四字，在突厥语中必须译作‘直到白骆驼生出双峰，黑骏马长出角’。草原人信这个——他们见过骆驼，见过骏马，知道这誓言比山重。”
“那现在呢？”贞晓兕问。
老人苦笑，从袖中抽出一卷崭新的文书。那是天宝元年与回纥的“盟约”，满纸华丽的骈文，称赞大唐“德配天地”，回纥“忠贯日月”。
“现在的盟书，是翰林学士在长安写好，用八百里加急送到边关，让节度使找人‘译’成蕃文。”他指着一段文字，“你看这句‘协和万邦’——草原上哪有‘邦’的概念？部落就是部落。可你不能直译，得译成‘让所有毡帐都升起炊烟’。但这炊烟指的是什么？是太平，还是臣服？没人深究了。”
他最后的话让贞晓兕彻夜难眠：“贞观时的译语人，要对着草原发誓：‘若我译错半字，让长生天收走我的舌头。’现在的译语人，只需对着节度使保证：‘若蕃酋看不懂，就说他们愚钝，不沐王化。’”
信任不是消失了，而是被一套更“高效”的、“不整没用的”系统替代了……
贞晓兕开始在西窖中有意识地比对。她将贞观、永徽、开元、天宝四个朝代的《诸蕃往来文书》并置案头，像解剖一具巨兽的骨骼。
贞观朝的文书，常见这样的字句：
“突利可汗诉：薛延陀夺我草场三百里，请天可汗裁决。”
批红是太宗御笔：“已遣鸿胪少卿李俭赴漠北，会诸部酋长于鄂尔浑河源，依草原旧俗‘歃血划界’。大唐不取寸土，唯愿漠南漠北，炊烟相望而弓矢不鸣。”
而开元末年的文书，语气全变：
“平卢节度使奏：奚族窥边，请增兵备。”
宰相批注：“可。命幽州协同进剿。斩首千级以上，自有封赏。”
再到天宝初年，连文书的形式都简化了——变成兵部统一印制的“捷报表”，只留空白处填写数字：
“斩首____级，俘获____口，缴获牛羊____头。”
贞晓兕发现，就在这些文书形式变化的间隙，一个关键的官职悄然消失了：抚蕃使。
她从吏部残档中挖出这个官职的脉络：贞观朝常设，正五品，专司调解蕃部纠纷、宣谕皇恩、主持会盟。
入选者须通蕃语、晓蕃情、甚至能在草原住毡帐、饮酪浆。他们是大唐伸向四夷最敏感的触角。
而开元九年，这个官职被正式裁撤。取而代之的，是兵部辖下新设的“赏功司”——专司核算边将所献首级，按级论赏。
“触角”变成了“算盘”。
就在她理清这条脉络的第三日，她在整理一批来自安西的旧档时，发现了一份被油纸包裹的密件。
那是永徽二年，安西都护写给太宗的秘奏原件。纸张已脆黄，但字迹如刀：
“臣闻西突厥二部相攻，乙毗射匮可汗请援。有将领建言：此乃天赐良机，可助一方灭另一方，坐收渔利。臣愚以为不可——大唐在西域，非为掠地，乃为立信。今日我助甲灭乙，明日丙丁便视唐为虎狼，再无真心归附。故臣已遣使赴两部调停，虽费时费力，但十年之后，西域诸国知唐不偏不倚，自当心悦诚服。”
奏折末尾，有太宗朱批，仅二字：
“大善。”
贞晓兕捧着这页纸，手在颤抖。她忽然看清了那条干涸的河，是在哪个拐弯处开始失去方向的。
不是玄宗登基那一日，而是更早——当帝国的官僚系统发现，“立信”需要十年，“渔利”只需一战；当宰相们发现，调解纠纷的功绩无法量化，而斩首数目可以写入考课；当边将们发现，安抚蕃部可能被弹劾“交通外藩”，而征讨杀伐只会加官进爵……
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