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芜湖城头残破的“明”字旗在晨风中无力卷动，恰似守军此刻的心境。夜袭成功带来的短暂振奋，在看清江北清军大营那如苏醒巨兽般的动静后，很快消散殆尽。
多铎彻底被激怒了。
一夜之间，清军大营前移数里，直逼芜湖城下。更多营帐如雨后蘑菇般涌现，旌旗遮天蔽日，尤其那代表满洲八旗的各色龙纛，在朝阳下泛着令人心悸的寒光。无数民夫与降军在清军骑兵监视下，正疯狂挖掘壕沟、构筑土垒、架设火炮阵地。山雨欲来、不死不休的压抑气氛，沉甸甸地压在每一位守城将士心头。
“陛下，虏酋这是要拼命了。”杜将军声音干涩，指着城外正在成型的密密麻麻的进攻体系，“观其架势，是要不惜代价，一举踏平芜湖。”
李定国按紧腰间刀柄，眉头紧锁：“粮草被焚，多铎已无退路，更无耐心。此番攻势，必是雷霆万钧。城中火药箭矢经昨夜消耗，早已所剩无几。”
朱慈烺默默听着，目光扫过城头那些面带菜色、眼神里满是恐惧与茫然的士卒。他清楚，杜将军与李定国所言皆是事实。实力的巨大差距，绝非一两次奇袭便能弥补。多铎一旦认真起来，芜湖这座孤城，陷落不过是时间问题。
“还能守多久？”他问，声音平静。
杜将军与李定国对视一眼，均从对方眼中看到了答案。杜将军艰难开口：“若虏酋不惜人命猛攻……最多……三日。”
三日。
朱慈烺闭上眼，深吸一口混着硝烟与血腥味的空气。三日之后呢？城破、身死，或是被俘？他仿佛已望见南京城内那些勋贵文官弹冠相庆的嘴脸，望见多尔衮志得意满的笑容。
不！绝不！
他猛地睁开眼，眼中已是一片决绝的冰寒。“三日……够了。”
他转向李定国：“李将军，芜湖已不可守。朕欲弃城。”
此言一出，杜将军脸色骤变：“陛下！不可！芜湖若失，虏骑便可长驱直入，直逼南京！”
“守在这里，不过是坐以待毙，徒耗将士性命！”朱慈烺断然道，“南京需时间布防，更需时间调动援军！朕在这里多拖住多铎一日，南京便多一分准备的时间！”
他看向李定国，语气凝重：“将军，朕知你麾下儿郎悍勇，尤擅转战。朕欲率武英营残部与杜将军所部向东突围，沿江岸往镇江方向靠拢，吸引多铎主力追击。请将军率本部掩护百姓及伤兵，向南疏散，入皖南山区暂避！”
这是个极其危险的计划。朱慈烺亲作诱饵，吸引清军主力，为李定国与百姓撤离创造机会，这意味着，他将直面多铎最疯狂的报复。
李定国身躯一震，霍然抬头看向朱慈烺，眼中满是难以置信。他从未想过，这位年轻皇帝竟有这般魄力与担当，将最危险的任务揽在自己身上。
“陛下！”李定国声音低沉，“末将愿率部断后，掩护陛下东撤！”
“不。”朱慈烺摇头，语气不容置疑，“将军所部，更擅山地转战，保护百姓南下，非将军莫属。朕意已决，将军勿再多言！”
他拍了拍李定国的肩膀，目光诚挚：“将军，今日一别，不知何时再能相见。望将军善自珍重，他日若有机会……朕在南京，盼将军前来，共商抗虏大计！”
这几乎是明示的招揽了。在生死离别之际，朱慈烺再次抛出了橄榄枝。
李定国看着朱慈烺那清澈而坚定的眼神，胸中热血翻涌，千言万语堵在喉头，最终只化作深深一揖：“陛下……保重！末将……定不负所托！”
没有承诺，没有誓言，但这沉重的一揖和那“定不负所托”几字，已胜过千言万语。
计划既定，即刻执行。朱慈烺下令，将城中能搜集到的所有火药、箭矢集中起来，分配给断后与突围部队。伤兵及愿跟随的百姓，由李定国统筹，准备趁夜从南门撤离。
然而，多铎没有给他们太多准备时间。
就在当日下午，未时刚过，江北清军大营中，突然响起了连绵不绝、低沉而威严的号角声！那是总攻的信号！
“呜——呜——呜——”
号角声未落，清军阵中近百门大小火炮，同时发出了震天动地的怒吼！
“轰！轰轰轰轰——！”
宛若天崩地裂！密集炮弹如冰雹般砸向芜湖城墙，砖石飞溅、烟尘冲天！一段本就残破的城墙在剧烈爆炸中轰然坍塌，露出数丈宽的缺口！
“杀！！！”
炮火掩护下，黑压压的清军步兵如决堤洪流，扛着云梯、推着冲车，发出野兽般的嚎叫，朝着城墙缺口及其余地段发起排山倒海般的冲锋！冲在最前的，赫然是身披重甲、手持巨斧重锤的八旗巴牙喇（护军）！多铎显然动了真怒，一上来便投入最精锐的力量，意图一举碾碎芜湖！
“堵住缺口！火铳手上前！放！”
杜将军声嘶力竭地嘶吼着，亲自率亲兵冲向坍塌的城墙段。武英营残存的火铳手顶着密集炮火与箭矢，在垛口后拼死射击。
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