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芜湖城头的血战暂时停歇，留下的是一片死寂与浓得化不开的血腥气。守军倚着残破的垛口喘息，救治伤员的呻吟声在夜色中格外清晰。朱慈烺臂膀的箭伤已被随军医官草草包扎，但他感觉不到疼痛，只有一种深入骨髓的疲惫与沉重。
史可法那份染血的求援信，像一块烧红的烙铁，烫在他的心头。镇江若失，长江门户洞开，南京将直接暴露在清军兵锋之下，整个江南抗清局势可能瞬间崩盘。而芜湖这边，虽暂时击退了清军先锋，但谁都明白，这不过是暴风雨来临前短暂的宁静。多铎的主力正在集结，下一次攻击，必定是雷霆万钧。
东西两线，如同两条即将断裂的缰绳，拉扯着这艘名为“弘光”的破船，驶向覆灭的深渊。
就在这令人窒息的绝望中，那个来自西面、关于“流寇李定国”动向不明、可能窜入江南的消息，起初并未引起太多关注。在守城将领们看来，这不过是混乱时局中又一桩该死的麻烦，流寇与官兵、与清军纠缠不清，只会让局面更加糜烂。
然而，朱慈烺却对着那份语焉不详的军报，陷入了长久的沉思。
李定国……张献忠的养子……
来自后世的记忆碎片，如同沉在冰海下的潜流，此刻剧烈地翻涌起来。那不是寻常打家劫舍的流寇头目，那是……那是未来南明擎天一柱，晋王李定国！一个在原本历史上，于南明诸将或降或逃、局势崩坏至极点时，依然能两蹶名王、震动天下，几乎凭一己之力挽大厦于将倾的绝世名将！
他怎么会在这个时候，出现在江南附近？是历史的偶然，还是……自己这只蝴蝶翅膀扇动的结果？
朱慈烺的心脏，不受控制地剧烈跳动起来。一个极其大胆、甚至可以说是疯狂的念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他被绝望笼罩的心田。
能否……招揽他？
这个念头刚一升起，连他自己都觉得荒谬。李定国如今是“大西军”的核心将领，是“流寇”，是朝廷多年来剿抚的对象，双方有着血海深仇（尽管主要是与张献忠）。自己身为大明皇帝，去招揽一个“流寇”将领？这简直匪夷所思！
但是……值此存亡绝续之秋，还有什么规矩是不能打破的？还有什么人才是不能利用的？
多尔衮可以用吴三桂、用洪承畴、用无数明朝降将，自己为何不能用李定国？只要他能抗清！只要他能帮自己稳住这摇摇欲坠的江山！
风险巨大。一旦消息泄露，朝野必然哗然，那些本就对他“格物新政”、“重用寒素”不满的勋贵文官，必定会群起攻讦，给他扣上“勾结流寇”、“败坏纲常”的罪名，甚至可能引发内部更大的分裂。
但收益……可能是无法估量的！若能得李定国这员绝世虎将及其麾下百战精锐之助，西线压力骤减，甚至可能扭转整个江淮战局！
赌，还是不赌？
朱慈烺在昏暗的烛火下踱步，眉头紧锁。城外的风声、伤兵的哀嚎、将领们压抑的议论，仿佛都离他远去。他的脑中，只剩下那个在原本历史上悲壮谢幕的“晋王”身影，和眼前这岌岌可危的现实。
最终，他停下脚步，眼中闪过一丝决绝的光芒。
“王公公
”他低声唤道。
“奴婢在。”王公公悄无声息地出现在阴影里。
“挑选两个最机灵、最可靠，且熟悉湖广、江西地理人情的夜不收。要绝对忠诚，口风严实。”朱慈烺的声音压得极低，确保只有王公公能听见。
“陛下是要……”王公公心中一惊。
“让他们想办法，找到李定国部的确切位置。”朱慈烺目光灼灼，“不要暴露身份，只需观察，摸清其兵力、动向，尤其是……李定国此人治军如何，对百姓态度如何，对……清虏态度如何！”
他没有直接说出“招揽”二字，但王公公跟随他日久，瞬间明白了皇帝的意图，不由得倒吸一口凉气。这……这实在是太冒险了！
“陛下，此事关系重大，万一……”
“没有万一！”朱慈烺打断他，语气斩钉截铁，“非常之时，行非常之事！记住，此事若泄露半分，你我皆死无葬身之地！去办！”
“……奴婢遵旨！”王公公感受到皇帝话语中的决绝与杀意，不敢再多言，躬身悄然退下，融入黑暗之中。
安排完这步险棋，朱慈烺深吸一口气，将翻腾的心绪强行压下。他知道，寻找和观察李定国需要时间，远水难救近火。眼下最紧迫的，依然是芜湖和镇江的危局。
他重新召集将领，脸上已恢复了惯有的冷静。“杜将军，清军新败，士气受挫，今夜必不敢再攻。但明日，多铎主力抵达，必是血战。城中还有多少可战之兵？火药箭矢还能支撑几日？”
杜将军清点汇报，情况依旧不容乐观。能战者不足两千，火药箭矢仅够一两场高强度守城战。
“不能再被动挨打。”朱慈烺目光扫过众将，“多铎以为我孤城无援，只能困守。朕偏要反其道而行之！”
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