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前哨站指挥中心的金属大门在袁罡身后无声合拢，将外界的喧嚣与船坞的轰鸣隔绝。
室内光线恒定，只有主屏幕流淌的数据星河和墨渊微微闪烁的虚影带来些许动态。
袁罡径直走到主控台前，将千流空港的经历，特别是与“影蛇”杀手交手以及搜魂得到的碎片信息，毫无保留地复述给墨渊。
他的声音平稳冷硬，如同在陈述一件与己无关的事情，但那双深邃眼眸中偶尔掠过的混沌厉芒，却昭示着其下涌动的杀意。
“……扭曲的蛇缠滴血匕首，代号‘影蛇’。任务非直接来自塔克，中间人背后，指向灵植联盟内部。”
袁罡最后总结道，指尖在冰冷的台面上轻轻一点，“他们为何要针对我们？甚至不惜雇佣‘影蛇’这种专业杀手组织？”
墨渊的虚影波动了一下，魂力如同无形的触须，梳理着这些信息。“灵植联盟内部派系林立，保守派一向主张孤立与‘自然平衡’，视任何可能打破现有格局的力量为威胁。王上崛起速度太快，实力增长迅猛，更兼与磐石议会走近，或许已引起他们中某些人的忌惮。”
他顿了顿，虚影转向一旁安静待命的短尾：“短尾，你与薇尔娜接触时，可曾察觉异常，或感知到针对性的恶意？”
短尾立刻上前一步，她已恢复了原本的样貌，只是脸色仍有些苍白，左臂上被杀手兵刃划破的伤口虽已愈合，但那股阴冷歹毒的感觉似乎还残留着一丝寒意。
她仔细回想，摇了摇头：“回禀墨渊长老，薇尔娜使者虽然态度暧昧，传递联盟官方决议时多有无奈。但她的‘私人’馈赠确实包含了有价值的情报，其个人善意不似作伪，属下并未从她身上直接感知到杀意。”
“嗯，”
墨渊沉吟，“薇尔娜所属，当是联盟内的温和派或有限合作派。真正对我们抱有敌意，甚至不惜动用暗杀手段的，应是保守派中的极端分子。”
“动机呢？”袁罡追问，“仅是因忌惮我们崛起？”
“或许不止于此。”墨渊的魂光投向指挥中心一角。
那里，蓝星正蜷缩在座椅上，小手紧紧捂着胸口，那里贴身存放着那截世界树的残破枝干。
她似乎有些心神不宁，清澈的大眼睛里带着一丝茫然与隐约的不安。
“王上可还记得，薇尔娜上次私下提醒，联盟内部对您手中‘某件蕴含生命气息的物品’很感兴趣。”
墨渊缓缓道，“世界树枝干，乃先天灵根碎片，蕴含最本源的星辰生命力。对于崇尚自然与生命的灵植联盟而言，此物的价值，无可估量。它可能关乎他们的某种古老传承、力量根源，甚至是……信仰。”
袁罡眼神一凛。
他得到世界树枝干后，更多是借助其辅助修炼《星神不灭体》和感悟星辰法则，并未深究其对灵植联盟的意义。
如今看来，这截看似不起眼的枯枝，恐怕是一个巨大的麻烦源头。
“保守派中的极端分子，可能认为将此等圣物掌握在一个‘外来’、‘野蛮’的部落手中，是对自然的亵渎，或者，他们单纯想夺回它，以增强自身在联盟内的话语权，甚至达成某种不可告人的目的。”
墨渊分析道，“雇佣‘影蛇’，既能除掉王上这个潜在威胁，又能趁机夺取枝干，一石二鸟。即便事情败露，也可推诿给杀手组织，与联盟官方撇清关系。”
指挥中心内陷入短暂的沉默。
塔克帝国的钢铁洪流尚在集结，来自“盟友”阵营背后的匕首却已悄然刺出。
星海的险恶，远超黑风山脉的丛林法则。
“王，是否需要向灵植联盟提出正式抗议？或者……”短尾眼中闪过一丝厉色，做了个切割的手势。
她的情报组织“星瞳”已初具规模，对这类暗中的敌人，她本能地倾向于先发制人。
“暂时不必。”
袁罡否决了这个提议，声音沉稳，“证据不足，仅凭搜魂碎片，联盟大可矢口否认，反而打草惊蛇，可能让薇尔娜等潜在朋友陷入被动。”
他走到舷窗前，望着外面船坞中那已初具规模、如同沉睡巨兽般的“不灭猿魔号”骨架，混沌的目光仿佛能穿透层层甲板，看到其内部正在加速集成的“混沌熔炉”。
“当前首要，是铸成‘不灭之基’，应对德拉卡。”
袁罡决断道，“传令下去，内部安全等级提升至‘玄甲’级。短尾，你的‘星瞳’加强对内监控，尤其是近期与外部有接触的人员，谨防渗透。墨渊，前哨站所有关键区域的防御阵法与识别禁制，再次加固升级。”
“是！”短尾与墨渊齐声领命。
“至于灵植联盟……”
袁罡顿了顿，“维持表面关系，贸易照常，对薇尔娜，保持有限接触，可适当透露我们已察觉暗流，看她作何反应。但世界树枝干的存在，需更加严格保密。”
他的思路清晰而冷静，在绝对的实力面前，一切阴谋诡计都是徒劳。
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