安息商队的使者离去后,沈清辞即刻召集众人筹备行装。此次前往大月氏,需穿越安息东部的沙漠戈壁,路程艰险远超海路,周启年将商队物资精简再精简,除必备的丝绸、香料、药材外,尽数换成耐储存的干粮与足量清水,霍烈则挑选了二十名精于骑射的护卫,腰间长刀磨得寒光凛冽。
三日后,商队沿着安息商道一路向东,渐渐驶入茫茫沙海。黄沙漫无边际,烈日炙烤着大地,脚下的沙丘被风雕琢成各异的形状,偶尔掠过的驼铃声在空旷中显得格外寂寥。沈清辞身着轻便的短褐,腰间系着琥珀香囊,望着远处起伏的沙浪,眉头微蹙:“霍烈,让队伍放慢速度,留意沙暴预警,这沙漠气候多变,不可大意。”
话音刚落,西北方的天际突然涌起一团黑云,狂风裹挟着沙砾呼啸而来,天地瞬间被昏黄笼罩。“不好,是沙暴!”安息向导嘶声大喊,“快找背风坡躲避!”霍烈当机立断,指挥护卫们迅速将骆驼围成圈,众人躲在驼身之后,任由沙砾如刀子般刮过脸颊。
沙暴肆虐了近两个时辰才渐渐平息,商队虽无人员伤亡,却有三峰骆驼受惊走失,部分丝绸与香料也被风沙掩埋。众人正忙着清理物资,远处忽然传来一阵急促的马蹄声,数十名身着皮甲、手持弯刀的骑手疾驰而来,为首者面容粗犷,眼神警惕,正是大月氏休密部落的首领莫贺。
“你们是什么人?为何闯入我部落的领地?”莫贺勒住马缰,弯刀直指商队,“前些日子,有自称东方商人的队伍,用劣质布料骗取我们的玉石,还打伤了我的族人!”
休密部落的骑手们纷纷拔刀,气氛瞬间剑拔弩张。霍烈立刻握紧长刀上前一步,挡在沈清辞身前,沉声道:“我们是凝香号商队,专程来与大月氏通商,绝非骗子!”
“骗子都这般说!”莫贺冷哼一声,目光扫过散落的丝绸,“这些布料看着光鲜,谁知是不是和之前那些一样中看不中用?”
沈清辞轻轻按住霍烈的手臂,缓步走出队列,脸上带着平和的笑意:“莫贺首领,若想辨布料真伪,一试便知。”她示意周启年取出一匹云纹丝绸,又拿出一小盒“澄心香”,“正宗东方丝绸,柔韧耐磨,且能吸附香料之气。你可派人取来利器切割,再用香料擦拭,真假立见分晓。”
莫贺将信将疑,让手下取来弯刀。骑手用力划过丝绸,刀刃划过之处仅留下一道浅痕,丝绸竟未断裂;待沈清辞用点燃的澄心香擦拭后,清雅的香气便牢牢吸附在布料上,萦绕不散。一名年长的部落族人上前触摸丝绸,眼中闪过惊异:“这质地、这香气,与之前那些一撕就破的粗布截然不同!”
沈清辞又从行囊中取出一块温润的白玉,递到莫贺面前:“我听闻大月氏盛产美玉,此次前来,便是想用东方的丝绸、香料、药材,换取你们的优质玉石。我们不求短期之利,愿与部落订立长期盟约,共享商路之福。”她顿了顿,又取出一包伤药,“听闻族中有伤者,这是东方的金疮药,止血止痛颇有奇效,愿赠予首领,聊表诚意。”
莫贺望着手中的白玉与伤药,又看了看那些质地上乘的丝绸,神色渐渐缓和。他深知部落虽有玉石,却因缺少优质商品交换,生活物资匮乏,之前的骗局让族人对商人多了猜忌,可眼前这女子的坦诚与货物的精良,不由得让他心动。
“你真的愿意以公平价格交易?”莫贺沉声问道。
“自然。”沈清辞点头,“贸易之道,在于互利共赢。今后我们的商队会定期前来,不仅交换货物,还可帮你们将玉石运往东方,卖出更高的价钱。若首领愿意,我们还能提供种子与农具,助力部落发展农耕。”
这番话彻底打消了莫贺的疑虑。他收起弯刀,翻身下马,对着沈清辞拱手道:“沈当家的诚意,我看到了。之前是我多有冒犯,还望海涵。”他挥手示意骑手们收刀,“休密部落欢迎凝香号的到来,随我回部落休整,我们再细谈盟约。”
商队跟着莫贺前往休密部落的营地,沿途沙丘间渐渐出现零星的绿洲,营地依山而建,帐篷错落有致,牛羊在绿洲边悠闲吃草。部落族人虽仍有好奇与警惕,但见首领对沈清辞一行人礼遇有加,也纷纷放下戒备。
当晚,部落举行了盛大的篝火晚会,烤羊肉的香气弥漫在营地中。莫贺取出部落珍藏的优质玉石,有洁白如凝脂的白玉,有翠绿欲滴的翡翠,还有带着天然纹路的墨玉,看得周启年眼睛发亮。沈清辞则让手下展示了丝绸成衣、精美瓷器与各色香料,族人个个惊叹不已,争相触摸观赏。
“沈当家,明日我便召集周边几个部落的首领前来,一同商议结盟之事。”莫贺举起酒囊,与沈清辞碰了一下,“有了凝香号的商路,我们大月氏的玉石定能传遍东方,部落的日子也会越来越好!”
沈清辞饮下杯中酒,望着篝火旁载歌载舞的族人,心中涌起一股暖流。沙漠的艰险与部落的误解皆已化解,玉石与香料成为了跨越隔阂的桥梁。她知道,随着休密部落的加入,欧亚贸易联盟的商路已延伸至中亚腹地,而更遥远的西域诸国,正等待着凝香号的旗帜到来。
篝火旁,琥珀香囊的香气与香料的芬芳交织,与远处的驼铃声、族人的欢笑声一同,在沙漠的夜空中久久回荡。新的盟约即将缔结,一条连接欧亚与中亚的贸易新通道,正缓缓拉开序幕。
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