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“整合草原势力……”怀清的声音在空荡的暖阁里低回，每个字都像裹着冰碴，刚出口便透着刺骨的寒意。
她抬手按在胸口，只觉心脏被一只无形的手狠狠攥住，连呼吸都变得滞涩起来，冰冷的恐惧顺着脊椎往上爬，窜得后颈的碎发都微微发麻，连声音都控制不住地发颤。
她猛地想起自己读过的草原史书，那些墨字此刻像活了过来，在眼前翻涌——当年成吉思汗崛起之初，不就是先以雷霆手段灭了蔑儿乞部、塔塔儿部，再与昔日盟友克烈部反目，最终踏平草原西部最强的乃蛮部，连周边零散的小部落都尽数收服？
一步一步，从一个落魄的部落首领，硬生生熬成了撼动四方的草原共主！
八都鲁……他竟也想这条路！
怀清的指尖狠狠掐进掌心，刺痛才让她勉强维持住镇定。
他哪里是想要一座怀远府？
他这是想借着布日固德这杆“勇猛”的旗子，先拉拢那些一盘散沙的小部落，再逼着塔塔儿、克烈这些本就有旧怨的势力站队，连畏兀儿部都被他拖下水——
等他真正把草原上的力量攥成一团，下一步，便是挥师南下，妄想草原铁骑踏破中原！
他们之前都错了，错把这场侵扰当成了北狄每年例行的劫掠，却没看透这背后藏着的，是要掀翻整个边境格局的滔天巨浪。
若是八都鲁真能如愿，往后边境再无宁日是小事，大明要面对的，将是一个前所未有的、团结且凶悍的草原联盟——那些原本互相掣肘的部落，一旦被拧成一把刀，刀刀都能砍在大明的软肋上！
怀清深吸一口气，努力压下声音里的颤抖，对着齐禹一字一顿道：“这事绝不能拖！第一，你立刻写密信，让信鸽连夜送给姜帅，只有他能最快调动北境兵力；第二，怀远府的防线必须马上加固，滚木、火油、弓弩都要备足，周边卫所的援兵也得尽快调过去——绝不能让他们破了城，绝不能给八都鲁整合势力的机会！”
齐禹重重点头，眼底的凝重却未减分毫：“你说的这些，我早有安排。给姜帅的急信昨夜就已送出，用的是最快的信鸽，算着时辰此刻该到帅帐了；怀远府的城墙，这几日也加派了人手连夜加固，城墙上的箭楼都补了新的箭孔，滚木和火油堆得快没过城垛，守城的士兵也轮班操练，不敢有半分懈怠。”
齐禹指尖在桌案上敲出细碎的声响，那节奏里藏着难以掩饰的焦灼，连声音都比先前沉了几分：“物资倒不用愁，你先前暗中运来的粮草，还有那些治风寒、金疮的药材，都妥善存着，撑两三个月没问题，死守确实能顶一阵。但眼下有个死结——怀远府能拿上兵器上阵的，满打满算就三万来人。”
他话锋一顿，目光掠过沙盘上的城池模型，语气添了几分无奈：“这三万兵，还是我从京中带过来的禁卫军。先前怀远府本地的守军，在上次抵御部落侵扰时已经折损得差不多了，剩下的多是伤兵，根本没法上战场。”
“三万……”怀清在暖阁里低声重复，心口像被一块巨石压住，沉甸甸地发闷。
她虽未踏足过边境战场，却也从兵书和齐禹的口中知道，草原部落的联军最擅长骑兵冲锋，机动性极强，且素来以“人多势众”着称，人数往往是守城方的数倍。
齐禹的指尖按在代表禁卫军的小旗上，眉头拧得更紧：“可这三万禁卫军，也没想象中顶用。他们在京中操练时个个精锐，到了这边境却水土不服——不少人上吐下泻，还有的染上了风寒，虽有药材诊治，也折损了近千战力。”
他抬眼看向暗屏，语气里满是凝重：“反观布日固德那边，光跟着他来的小部落人马就不下两万，再加上塔塔儿部的残余势力、克烈部的骑兵，还有畏兀儿部派来的援军，保守估计总兵力得有四五万。兵力悬殊太大，咱们就算把城墙守得再严实，也只能撑一时，撑不了长久啊。”
暗屏两端陷入死寂，只有烛火跳动的光影在两人脸上明明灭灭。
怀清望着齐禹眼底的疲惫，只觉得一股无力感涌上心头，连指尖都泛了凉。
片刻后，齐禹像是想起什么，又补了一句，语气里的忧虑更甚：“更棘手的是克烈部——他们素来擅长打造攻城器械，当年帮蒙古部造过投石机，若是这次他们带了冲车、云梯，甚至更厉害的器械过来，咱们的城墙防守压力会成倍增加，到时候……”
“轰”的一声，怀清只觉得脑子里像是炸开了，先前强撑的镇定瞬间崩塌，脸上的血色褪得一干二净，连嘴唇都变得发白——这哪里是边境冲突，分明是把他们逼入了绝境！
她定了定神，猛地想起一个人，声音都带着几分急切：“大哥呢？大哥足智多谋，他有没有什么办法？”
齐禹闻言，眼底的凝重稍缓，却依旧带着无奈：“怀谨连日在城防部署、清点粮草，熬了好几个通宵，我刚硬逼着他回去休息。他的意思，也只有两字——死守。”
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