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赵掌柜揣着颗七上八下的心，走到国公府朱漆大门前，喉头滚动了好几下才敢扬声：“劳烦通禀一声，小的是城西粮铺的赵老三，有要事求见国公爷。”
门房探出头打量他半晌，没好气地回道：“国公爷去面圣还没回府，有事明日再来。”说罢便要关门。
“别别别！”赵掌柜急忙伸手按住门板，脸上堆着谄媚又急切的笑，“小的真有急事，关乎身家性命的——”话音未落，门“吱呀”一声还是合上了。
他僵在原地，望着那扇紧闭的大门，额角青筋跳了跳。
这趟若是空手而归，家里那堆高利贷的催命符可饶不了他。
咬了咬牙，赵掌柜竟往门旁的石阶上一坐，挺直了腰板装作耐心等候的样子。
可日头渐渐西斜，秋风卷着落叶扫过脚边，他坐得腿麻，先是换了个翘腿的姿势，后来干脆蜷起腿抱住膝盖。
等到暮色四合，府里连灯影都透出几分暖意，他终于撑不住了，索性往冰凉的青石板上一躺，双手往肚子上一捂，嘴里还哼哼唧唧的，活像只被弃的老狗。
这一下，过往的行人顿时围了过来。“这不是赵掌柜吗？怎么躺国公府门口了？”
“莫不是国公府欠了他的钱？”
“看这可怜样，怕是被刁难了吧……”
窃窃私语声像潮水般漫开，看向府门的眼神渐渐带了些鄙夷。
府内，戚氏正对着铜镜描眉，听见下人回报门外情形，“啪”地将眉笔拍在妆奁上，柳眉倒竖：“反了他了！不过是个商贾，竟敢在国公府门前撒泼！”
她起身时裙裾扫过凳脚，带着一股被冒犯的怒意，快步走到廊下，隔着雕花栏杆往外看。
见赵掌柜还在地上辗转，戚氏厉声喝道：“赵老三！你这是做什么？我家国公爷不在，你在此躺卧哭闹，是成心要坏我国公府的名声吗？”
她声音清亮，带着主母的威严，却掩不住眼底的慌乱——外头那些指指点点的目光，像针一样扎在她脸上。
赵掌柜听见声音一骨碌爬起来，膝头沾着尘土也顾不上拍，扑到门前就“咚咚”磕头，眼泪说来就来，哭得涕泗横流：“国公夫人明鉴啊！小的实在是走投无路了！囤粮的银子大半是借的高利贷，如今粮价跌了，债主天天堵门，再还不上钱，小的就得卖儿卖女了！只求国公府看在往日的情分上，救救小的……”
他这一哭，围观的人更起劲了。
“瞧瞧，果然是被逼急了。”
“国公府这么大的家业，帮衬一把怎么了？”
“就是，欺负一个小老百姓算什么本事？”
戚氏气得浑身发抖，扬手点向侍卫：“把他给我拖走！简直是无理取闹！”
侍卫刚要上前，人群外突然又挤进来一个矮胖身影，也是个穿着绸缎却面色愁苦的掌柜，他往赵掌柜身边一蹲，唉声叹气道：“赵兄，你也在这儿啊……我也是没办法了，那些债主说，若国公府不肯兜底，咱们这点家当迟早得被抄了去。”
两个掌柜一坐一跪，哭声此起彼伏，围观者的同情几乎要凝成实质。
戚氏在门内听得真切，那赵掌柜哭天抢地的模样，配上刚冒出来的同伙一唱一和，活脱脱是要将国公府的脸面踩在脚下。
她指尖攥得发白，指甲几乎要掐进紫檀木的栏杆里——先前这群人哄抬粮价，若非怀清当机立断，他们府里怕是真要被坑得高价购粮，平白填了这些奸商的欲壑！
如今倒好，投机不成反蚀本，竟还敢上门撒泼，摆出这副卖惨讹钱的嘴脸！
“反了！真是反了天了！”戚氏猛地转身，鬓边的赤金流苏被她甩得“叮当”作响，眼底的怒意几乎要燃起来，“来人！给我把这两个混账东西拖出去！往死里打！我看他们还敢不敢在国公府门前装疯卖傻！”
廊下的护卫闻声而动，手按在腰间的佩刀上，脚步“噔噔”地往门口去，眼看就要如狼似虎地扑向那两个掌柜。
就在这时，一辆乌木马车“吁”地停在府前，车帘掀开，怀清扶着小妹走下来。
她穿着月白长衫，身姿挺拔，目光扫过门前乱象，眉头微蹙。
“这是怎么回事？”怀清的声音不高，却带着一股清冽的穿透力，瞬间压下了周遭的嘈杂。
她看向那两个掌柜，眼神平静却带着审视，“国公爷不在府中，你们偏偏选这个时候上门，是觉得我们是妇孺好欺负，能被你们堵着门逼迫吗？”
赵掌柜被她看得一哆嗦，刚要辩解，怀清已转向身后的随从：“去，请京兆尹过来。光天化日之下在国公府门前聚众滋扰，总得有个说法。”
不过一炷香的功夫，京兆少尹就匆匆赶来，额上还带着薄汗——上次处理国公府的事的京兆尹不敢来，推了他出来。
“明善县主，这……这是怎么了？”
怀清没看他，径直走到两个掌柜面前，目光锐利如刀：“你们囤粮时，是谁撺掇你们‘市价必涨’的？借高利贷时，那利滚利的字据是跟谁签的？”
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