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募兵旗立在龙兴渠畔，白底黑字，像招魂幡在寒风中猎猎作响。旗杆下摆着三口桐木箱：一箱金锭，一箱地契，一箱空着——用来盛阵亡者的名牌。
程咬金亲自击鼓，嗓门嘶哑：“皇恩浩荡！赴死者赏百金，荫三代！”
应者寥寥。
几个老兵蹲在远处烤火，眼神空洞，一个断腿的士卒冷笑：“钱有命拿，也得有命花。”
突然，一袋沙土砸在募兵旗上！
“谁？！”程咬金怒目圆睁。
但见一群衣衫褴褛的百姓推着板车走来，车上盖着草席。为首的老农揭开草席，露出下面冻僵的尸首——都是试图攀城时摔死的唐军。
“皇上！”老农跪地磕头，额头渗血，“退兵吧！孩子们死得够多了！”
骚动引来了李世民。他今日披着玄色大氅，遮住蔓延至颈部的暗金纹路。
“老人家请起。”皇帝亲手扶人，“朕知百姓苦。但今日退兵，他日高丽铁蹄就会踏过滦河！”
老农颤抖着指向尸堆：“可这值得吗？”
李世民沉默片刻，忽然走向那口空木箱。他取出自己的金牌放入箱底，又抽剑割下一缕白发压在上面。
“朕的第一块名牌。”他目光扫过全场，“若朕亡于此，与士卒同穴。”
人群中响起抽气声。
突然，那个断腿的士卒拄拐站起：“某愿往！不要赏金，只求皇上——若某战死，把俺埋在老家枣树下！”
“某也去！”
“算某一个！”
募兵箱前很快排起长队。宇文拓被搀扶着走来，递上一卷图纸：“臣连夜绘出滦州排水秘道...或可直通城心。”
李世民展图，瞳孔骤缩：“先生可知此道出口在何处？”
“应在...城主府地窖。”
“好个泉盖苏文！”李世民冷笑，“故意留此暗道，是想诱我们自投罗网！”
他当即修改计划：明修栈道，暗度陈仓。表面继续强攻，暗中派死士经暗道奇袭。
子夜时分，三百敢死队集结。每人配发特制铠甲：内衬煤袋，外覆冰片，正是模仿高丽冰垒的构造。
李世民亲自为队长披甲：“记住，你们的任务不是杀敌，是放火。”他指向城心粮仓方位，“烧了粮草，滦州不攻自破。”
敢死队消失在暗道入口，李世民登临望台，下令全线佯攻。
战鼓震天，箭雨倾盆，但高丽军防守有序，显然有所准备。
“陛下看城楼！”亲卫突然惊呼。
但见城头升起无数灯笼，拼成靺鞨文字，宇文拓翻译时声音发颤：“‘瓮中之鳖，自投罗网’...他们早知道暗道！”
李世民猛攥栏杆：“鸣金！让敢死队撤回！”
却来不及了。
城中突然爆起冲天火光，但不是粮仓方向，正是暗道出口所在的城主府！
“中计了...”李世民踉跄半步，臂上暗纹骤然灼痛。他眼睁睁看着城主府燃起幽蓝火焰——那是靺鞨巫术特有的鬼火！
“准备攻城槌。”皇帝的声音冷得吓人，“朕要亲自接他们回家。”
“陛下不可！”众将跪倒一片。此时城门突然洞开，奔出个火人！
那是个唐军敢死队员，浑身燃着蓝火，却仍踉跄前奔。在他身后，爆炸声接连不断！
“是...是王二狗！”程咬金嘶声喊道，“第一批募兵的那个！”
火人奔至护城河边，用尽最后力气抛出个铁盒，随即栽入冰河。
盒子滚到唐军阵前，里面是颗凝固的首级——泉盖苏文麾下大将的！
李世民捡起铁盒，看见盒底刻着血字：“粮仓实为火药库...勿近...”
原来敢死队用生命送出了最关键的情报！
皇帝缓缓跪倒，朝着冰河方向三叩首。起身时眼中金芒暴涨，白发无风自动。
“全军听令。”他拔出天子剑，剑锋指天，“为英魂——报仇！”
复仇的烽火照亮了滦州夜空。李世民彻底放弃了战术，采用最残酷的消耗战：唐军分成三波，昼夜不停地轮番攻城。
“陛下，十日已折损八千子弟！”李绩捧着阵亡名册的手在抖，“是否暂缓...”
“不准。”李世民站在沙盘前，臂上暗纹已蔓延至脸颊，“传令：将阵亡者遗体浸入煤油，制成火弹抛射入城。”
命令引起哗然。程咬金当场摔了头盔：“陛下！这、这是挫骨扬灰啊！”
“那便让朕先挫自己的骨！”李世民猛地扯开衣襟，但见心口处暗金纹路已结成龙形，“寒毒攻心，朕活不过三日，要在死前，看到滦州城破！”
他咳嗽着吐出口暗金色的血：“若觉得朕疯了，现在就可斩朕首级，开城请降！”
众将跪地痛哭。最终命令被执行，唐军含着泪将战友遗体火化射入城中。
心理战术奏效了。高丽军见唐军如此决绝，士气开始崩溃。更致命的是，煤油火弹引燃了城内建筑，火势逐渐失控。
第三日夜，转机终于出现。
几个百姓从排水口爬出，带来惊天消息：泉盖苏文准备弃城！
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